Con las inversiones directas China quiere fortalecer su influencia en América Latina. Los países pequeños como El Salvador también desempeñan un papel en los intereses de China. Desde 2013, el Presidente chino Xi Jinping ha estado promoviendo el proyecto de la Nueva Ruta de la Seda, también conocido como la Iniciativa del Cinturón y la Carretera (BRI).
El objetivo principal es construir una infraestructura que facilite el flujo de materias primas y mercancías hacia y desde China. China ha sido capaz de ganar el apoyo de más de 100 países de todo el mundo para este objetivo. Aunque la pandemia de la corona ralentizará este curso de expansión, probablemente no lo detendrá.
América Latina no estaba originalmente incluida en el horizonte de planificación de la Nueva Ruta de la Seda. Según el Instituto Mercator de Estudios sobre China (MERICS), por lo menos 35 países tenían ya fuertes lazos económicos con China en ese momento. Chile fue el único país latinoamericano que lo hizo, suministrando el 49 por ciento de su cobre y el 7,5 por ciento del total de sus exportaciones al gigante asiático.
Desde 2015, China ha seguido fortaleciendo sus vínculos estratégicos con la región de América Latina, en los que la inversión directa china desempeña un papel importante. En los últimos años, el enfoque de las inversiones de China ha pasado del sector de las materias primas al de la manufactura, los servicios y la infraestructura, lo que abre oportunidades para que países de escasos recursos como El Salvador se beneficien de las inversiones chinas.
Formalmente, Panamá se acercó primero a China. Mientras tanto, casi todos los países de América Latina han intensificado sus relaciones con China. Tras la ruptura de las relaciones diplomáticas con la República de China (Taiwán), El Salvador también se ha incorporado al círculo internacional de Estados con relaciones diplomáticas con China desde 2018.
Inversiones a cambio de apoyo a la política de "Una sola China".
Sobre la base de su fuerza económica (y a veces militar), China está tratando de ganar apoyo en todo el mundo. La cuestión de su integridad territorial, es decir, el reconocimiento de Taiwán como parte del territorio chino, desempeña un papel importante para el gigante asiático.
Una declaración conjunta recientemente firmada confirmó la participación de El Salvador en la Nueva Ruta de la Seda. Contiene un compromiso explícito de participar en el proceso de integración de China: "El Salvador se adhiere al principio de la China Única, rechazando categóricamente cualquier acción contraria a este principio, así como cualquier forma de 'independencia de Taiwán'".
A cambio, China está invirtiendo en la construcción de un estadio, una biblioteca nacional y en el turismo en la costa salvadoreña. Pocos días después de la visita de Bukele a Beijing, una delegación de expertos chinos visitó el país centroamericano en diciembre de 2019 para planificar inversiones en el sistema de agua potable y alcantarillado de los paseos marítimos, el llamado "Proyecto Ciudad del Surf". China también planea invertir en la construcción de carreteras, parques y un nuevo muelle en el puerto de La Libertad con restaurantes y tiendas.
Tras una reunión con su homólogo chino Xi Jinping en diciembre, el presidente de El Salvador, Nayib Bukele, dijo que la inversión representaba una "cooperación gigantesca y no reembolsable" para la pequeña nación centroamericana. No anunció el monto previsto de la inversión.
La importancia del mercado salvadoreño es prácticamente nula para China
La balanza comercial de El Salvador con China es completamente deficitaria. Una excepción son los alimentos, para los cuales se logró un superávit en 2015 y 2017. Sin embargo, en general, la balanza comercial es negativa. Esto se aplica en particular a la maquinaria y los productos eléctricos, así como a los bienes de consumo y de capital (véase el gráfico).
Balanza comercial entre El Salvador y China de 2000 a 2017 por categoría de productos
No es de extrañar, porque El Salvador es uno de los países más pequeños y pobres del mundo - los recursos naturales para la exportación son escasos, pero el mercado de los productos chinos también es pequeño. Entre 2014 y 2018, un promedio de sólo el 0,03 por ciento de las exportaciones chinas fueron a El Salvador. Por lo tanto, la importancia del mercado salvadoreño para China es prácticamente nula. Lo mismo ocurre con las materias primas y los productos de exportación de El Salvador. Su participación en el total de las importaciones chinas en el mismo período fue sólo del 0,004%.
China tampoco es el socio comercial más importante de El Salvador. Casi la mitad de las exportaciones salvadoreñas se destinan a los Estados Unidos, seguidos por los países vecinos de Honduras y Guatemala; China sólo representa alrededor del 1,5%. Uno de los productos que ha experimentado el mayor auge en El Salvador en los últimos años es el azúcar. De acuerdo con las cifras de UN COMTRADE, la participación de El Salvador en las importaciones de azúcar de China será de 4.8 por ciento en 2017 y 9.6 por ciento en 2018.
Con el fin de aumentar aún más las exportaciones de azúcar, El Salvador ya estaba jugando con la posibilidad de levantar las restricciones a las tierras agrícolas establecidas en la Constitución. Según esto, la propiedad de una persona física o jurídica de tierras agrícolas no puede exceder de 245 hectáreas. Sin embargo, todavía no se han hecho progresos claros a este respecto.
Las zonas económicas especiales y la infraestructura portuaria como incentivos para la inversión
El proyecto de la Nueva Ruta de la Seda es un proyecto geopolítico con el que China persigue objetivos tanto económicos como políticos. Según la región o el país, el impacto varía en consecuencia. En lo que respecta a El Salvador, los intereses de China no pueden verse aislados de la región centroamericana en su conjunto.
Con la Nueva Ruta de la Seda, China quiere ampliar sus mercados y lograr el mayor flujo de mercancías con las menores restricciones posibles. También se trata de controlar la mayor cantidad posible de recursos naturales, que China puede utilizar para mantener su economía en funcionamiento y mejorar las condiciones económicas y sociales de su población en rápido crecimiento, todo ello en el contexto de una guerra comercial con los Estados Unidos. Con ese fin, China también está promoviendo diversos proyectos de infraestructura, como puertos, aeropuertos y carreteras.
Por lo tanto, para un país como El Salvador, que no dispone de grandes recursos naturales, es más evidente conectarse a la Nueva Ruta de la Seda a través de su infraestructura portuaria y sus zonas económicas especiales. Este camino ya fue tomado en 2018 por el anterior gobierno de Buchele. El Salvador estableció relaciones diplomáticas con la República Popular China el 21 de agosto de 2018. Sólo 42 días después, la fracción parlamentaria del entonces partido gobernante de izquierda FMLN presentó un proyecto de ley para establecer una zona económica especial en el sureste de El Salvador, la llamada ley ZEE.
El objetivo es revitalizar una de las zonas económicamente más débiles del llamado "corredor seco" de El Salvador, región gravemente afectada por la sequía. Diversas actividades económicas tienen por objeto impulsar la economía salvadoreña, por ejemplo, los puertos y aeropuertos, la producción de energías renovables, el gas natural y el petróleo, los viajes espaciales, la agroindustria y la investigación y el desarrollo tecnológico. Esas actividades tienen por objeto integrar a El Salvador en la evolución económica en consonancia con las necesidades de países grandes como China. Al mismo tiempo, esto ofrece la opción de ofrecer zonas sin mayores controles legales y fiscales.
Dado el interés de China por controlar los lugares de logística, esto es aún más cierto en el caso de un puerto que puede ser utilizado para tales fines. El puerto de la Unión Centroamericana es la infraestructura logística más importante de la región ZEE.
La capacidad de los puertos apenas se está aprovechando al máximo, por lo que el gobierno salvadoreño está incurriendo en altos costos de mantenimiento. En el pasado se han hecho varios intentos de convertir el puerto en un importante punto de transbordo para el tráfico de mercancías por el puente terrestre centroamericano, pero hasta ahora se ha avanzado poco en esta dirección.
El proyecto de las zonas económicas especiales y todas las medidas clave que prevé podrían encabezar los intereses de inversión chinos en El Salvador. Sin embargo, la iniciativa legislativa en el parlamento salvadoreño no ha avanzado más. Al contrario: ha sido objeto de fuertes críticas en muchas organizaciones sociales y científicas. Una de las razones era el elevado costo que su aplicación supondría para el país; otra era el temor tanto a la creación de puestos de trabajo precarios como a la pérdida de ingresos fiscales que podría sufrir el Estado a causa de las esperadas exenciones fiscales, que en última instancia podrían exacerbar las disparidades económicas y geográficas del país.
La pandemia de la corona podría intensificar la expansión de China
La actual crisis mundial desencadenada por la pandemia de la Corona tendrá un impacto significativo en el proceso de expansión de China. Sin embargo, no lo detendrá, pero en el mejor de los casos lo hará más lento. Las consecuencias no son aún previsibles y dependerán de la capacidad de la economía china para recuperarse del grave revés. También queda por ver cómo el resto del mundo podrá hacer frente a la pandemia y sus efectos.
China podría ofrecer su cooperación a los países afectados por el coronavirus, dado el débil o inexistente apoyo de los Estados Unidos. De esta manera, Beijing tiene la oportunidad de fortalecer su presencia en el mundo, y ciertamente también en El Salvador, protegiendo al mismo tiempo sus propios intereses políticos y económicos.
Cuando este artículo se imprimió, el banco central salvadoreño asumió en su última previsión de crecimiento que el producto interno bruto se reduciría entre el 2 y el 4 por ciento como resultado de la pandemia de la corona. Queda por ver cómo afectará esto a los intereses de China en El Salvador.